Kulhydrater er hovedleverandøren af energi og næringsstoffer til menneskekroppen. De stimulerer hjernen og er nødvendige for dannelsen af enzymer, aminosyrer, nukleinsyrer, immunglobuliner. Kulhydrater er opdelt i 2 grupper: enkle og komplekse.
Enkle kulhydrater kaldes monosaccharider eller disaccharider. De har en simpel kemisk formel, absorberes hurtigt af kroppen og bogstaveligt talt på få minutter øger blodsukkeret. Fordøjelige kulhydrater inkluderer: glukose - druesukker, fruktose - frugtsukker, saccharose - mad sukker, lactose - mælkesukker, maltose - malt sukker.
Enkle kulhydrater har ikke høj næringsværdi; tværtimod får de dig til at føle dig sulten og vil spise noget sødt. De findes i store mængder i slik, sirup, sodavand, hvidt brød og konfekture. Frugt er også inkluderet i gruppen af hurtige kulhydrater, men ud over naturligt sukker indeholder de fiber, som let nedsætter absorptionen af fruktose.
Komplekse kulhydrater (polysaccharider, stivelse) er lange kæder af glukosemolekyler, der langsomt nedbrydes i tarmene og først derefter hæver blodsukkerniveauet. Efter indtagelse af stivelse mærkes en bølge af energi, og følelsen af mæthed forbliver i lang tid. Komplekse kulhydrater findes i fuldkorn, bælgfrugter, grøntsager, frugter, hård hvede pasta, havregryn og brun ris.
Enkle kulhydrater forårsager en kraftig stigning i blodsukkeret, mens komplekse kulhydrater er mere rettet mod at forsyne kroppen med næringsstoffer. Derudover kan mono- og disaccharider skabe et overskud af glukose, der omdannes til fedt under påvirkning af insulin. Hvis dette sker regelmæssigt, kan en person have stofskifteforstyrrelser, og som et resultat opstår der et metabolisk syndrom, der er kendetegnet ved overvægt, højt blodtryk, høje blodsukkerniveauer og fører til sygdomme i det kardiovaskulære system og diabetes mellitus.
I modsætning til simple kulhydrater udgør komplekse kulhydrater ikke en sådan fare. De indeholder den mængde sukker, der er nødvendig for kroppens normale funktion, og forhindrer overskydende fedt i at opbygges. Derfor skal komplekse kulhydrater i kosten have forrang over enkle for at opretholde et korrekt og stabilt stofskifte.
Derudover er der en gruppe ufordøjelige kulhydrater, der inkluderer cellulose og pektiner. Cellulose er en del af den grove kostfiber, som sikrer normal fordøjelse. Deres mangel fører til fedme, kolelithiasis, sygdomme i mave-tarmkanalen osv. Cellulose normaliserer aktiviteten af gavnlig tarmmikroflora, og pektin har evnen til at undertrykke putrefaktive bakterier og fjerne galdesyrer. Sammen bidrager disse ufordøjelige kulhydrater til eliminering af kolesterol fra kroppen.
